En 1763 los españoles intercambiaron la ciudad de La Habana por Florida a los britanicos. Con el regreso del gobernador español, se rompio el monopolio de la Real Compañia de Cadiz, liberalizando el comercio de la isla con 7 puertos españoles. Para evitar nuevos ataques, se construyo una cadena de nuevas fortalezas alrededor de La Habana. En 1791, la gran revuelta de esclavos en la vecina Haiti elimino al principal competidor de la industria azucarera cubana. Muchos colonos franceses salieron huyendo de La Española, refugiandose en Cuba, donde establecieron plantaciones de cafe y modernizaron el proceso de obtencion del azucar. Despues de 1818 le fue permitido a la isla la venta directa con cualquier puerto. Entre 1810 y 1825 se independizaron todas las colonias españolas de America, quedando solo Cuba y Puerto Rico. Cuba estaba envuelta en el auge de la produccion azucarera que generaba una inmensa riqueza, y los hacendados no veian con buenos ojos la independencia porque temian una experiencia similar a la haitiana.

Cuba envió dos diputados a las Cortes de Cádiz y la Constitución allí elaborada rigió en la isla entre 1812 y 1814. En 1823 Fernando VII impuso de nuevo en España y sus colonias el absolutismo y con esto agudizó las diferencias y oposición entre criollos y españoles que se hacen cada vez mas claras. Así en 1823 el poeta cubano José María Heredia y José Francisco Lemus organizan la sociedad secreta ¨Soles y Rayos de Bolívar¨cuyo objetivo era llevar la independencia a la isla; por este año también la política de los Estados Unidos hacia Cuba queda clara en las palabras de su Secretario de Estado John Quincy Adams, quien dijo: "Esas islas (Cuba y Puerto Rico) son apéndices naturales del continente de Norte América, y una de ellas (Cuba) casi puede verse de nuestras costas, por una multitud de consideraciones se está convirtiendo en un objeto trascendental para los intereses políticos y comerciales de la Unión...". En 1820 la presion diplomatica de Inglaterra obligo a España a firmar un acuerdo para detener el trafico de esclavos, aunque la importacion no se detuvo en 1840 habia unos 400.000 en Cuba. Ya para el año 1842 el Censo Oficial reportó una población de 1.037.624 de habitantes: 448.291 blancos, 152.838 negros libres y 436.495 esclavos negros. En 1845 se declaro ilegal la trata de africanos, pero los plantadores comenzaron a importar chinos, que eran contratados durante 8 años en regimen de semiesclavitud para trabajar en los campos de caña de azucar. Al cabo de ese tiempo quedaban en libertad para regresar, lo que hizo una escasa minoria. Entre 1838 y 1880 se continuo modernizando la industria azucarera cubana, que llego a superar la tercera parte de la produccion mundial. El ferrocarril comenzo en 1937, antes que en España, con el objeto de transportar el azucar de los ingenios a los puertos. Las exportaciones cubanas a Estados Unidos eran el doble que a España y las haciendas azucareras se habían incrementado hasta cerca de 800 desde unas 400 para el año de 1790. En 1848 el Presidente de los Estados Unidos, Polk, le ofrece a España 100 millones de USD por Cuba, oferta que se aumento a 130 millones en 1854. España se niega a vender la isla.